天文愛好者發現失聯衛星

在被認為由于系統故障而失聯12年后，NASA的磁頂層—極光全球探索成像者（IMAGE）衛星終于被一個天文愛好者發現了，它仍在發送著信號。最近的一篇博客文章報告的這一發現意味著，NASA有可能重新啟動該任務，該任務曾為研究地球磁層提供了無與倫比的視角。而NASA隨后也在1月30日宣布，IMAGE衛星確實還“活”著，且主控制系統還能運行。

天文愛好者Scott Tilley把自己的空閑時間花在研究間諜衛星的無線電信號上。這一次，他在高地球軌道上尋找“祖瑪”的證據，后者是一顆被認為在發射后失聯的美國衛星。然而，Tilley并沒有發現“祖瑪”，而是從一顆標記為“2000-017A”的衛星上獲得了一個信號，他知道這與NASA的IMAGE衛星相符。

IMAGE衛星是一顆用于對地球磁層進行成像的衛星，2000年3月發射升空，2005年12月意外失聯，據稱可能是給應答器供電的電源控制器出了問題。該衛星耗資1.5億美元。

IMAGE項目共同主持人、得克薩斯州休斯敦萊斯大學太空等離子物理學家Patricia Reiff說，在Tilley公布了這一發現后，前IMAGE科學團隊的成員們迅速行動起來。Reiff說：“它還活著的可能性非常大。”這些信號中似乎還有其他的數據，或許意味著這顆衛星上的6種儀器中的一些仍在工作。

自從Tilley宣布這一發現以來，項目科學家花了幾天時間瘋狂地挖掘之前的軟件和記錄。NASA隨后在一份聲明中說，位于馬里蘭州的約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室成功采集了衛星遙測數據，顯示衛星識別號碼為166，這正是IMAGE衛星的識別號碼。衛星相關數據顯示，至少主控制系統還能運行。

聲明說，NASA戈達德航天中心將繼續分析該衛星數據，以了解衛星的狀況。這個過程需要一到兩周時間，因為衛星使用的舊的軟件和數據庫需要更新。

此前，NASA曾表示，IMAGE衛星使用的硬件和操作系統現已不存在，其他一些系統也更新了好幾個版本，需要做大量的“逆向工程”工作。如果數據解碼成功，該機構將嘗試打開衛星上的科學設備，以了解這些儀器的狀況。

而在失聯之前，IMAGE衛星已經被認為是一個成功的任務。這顆半噸重的衛星所攜帶的儀器充當了一種望遠鏡，提供了地球磁場捕獲的帶電粒子的全局視圖。IMAGE的儀器捕捉到內部磁層中原子碰撞所噴射出的高能中性粒子，從而形成了該區域及其與太陽相互作用的大尺度圖像。Reiff說，這是一種從未被取代的能力。“這對于現在的太空天氣來說是非常寶貴的，并且真正理解了磁層對太陽風暴的全球反應。”

遺憾的是，在IMAGE衛星的擴展任務期間，其信號在2005年圣誕節前消失了。當時的任務一直都很完美，NASA最終將這一損失歸咎于為衛星應答器提供電力的控制器產生了故障。

然而，IMAGE衛星仍有可能在其軌道上重新調整自己的姿態，因為地球在一段時間內會遮擋衛星的太陽能電池板，從而使其耗盡電力。這樣的現象發生在去年和5年前，而這也許會觸發它的重啟。

如果IMAGE衛星復活了，它的軌道將會很好地監測地球的極光區北部。Reiff補充說，想到這顆衛星可能會回來真是令人興奮。這讓她想起了這項任務的座右銘：“真正的探索之旅不是尋找新的風景，而是擁有新的視角。”